Desde un "Papá Noel" que resultó ser un policía encubierto que desbarató una banda narco en Perú, a otro que celebró con peces bajo el agua en EE.UU., pasando por una maratón de muchos de ellos en España o un festejo futbolero en Finlandia, hasta una tragedia en Rusia, la presencia de su figura trasciende fronteras. Las diferencias con la historia de San Nicolás.
Por Gabriel Michi
"Santa Claus" o "Papá Noel". Todo depende de donde se lo mencione. Pero la idea de que un hombre entrado en kilos y años, con su cabellera color nieve y barba haciendo juego, y su vestimenta característica en rojo y blanco, es algo muy extendido, sobre todo en Occidente. Y que despierta la ilusión de niños de todo el Mundo que esperan su llegada con regalos para todos ellos. Toda una construcción que poco tiene que ver con San Nicolás, la figura que inspiró la leyenda. Y donde intervinieron distintos factores, incluso los comerciales. Pese a que en el origen se trataba de una celebración cristiana vinculada con el nacimiento de Jesús. Aún así, cada año el arribo de "Santa Claus" genera todo tipo de reacciones, curiosidades y noticias. Ya sea porque ese disfraz lo utiliza un policía encubierto para desbaratar una banda narco u otro para festejar con peces bajo el agua, o muchos de ellos para concretar una maratón solidaria o también un equipo de fútbol integrado todo por "Papás Noel". Y, a veces, eso también se traduce en tragedia. Todo eso (y mucho más) se vio en la pasada Nochebuena y Navidad.
Uno de los casos más llamativos ocurrió en Perú donde el grupo "Terna", uno de los escuadrones especiales de la Policía Nacional, utilizó un agente encubierto vestido de "Santa Claus" para desbaratar una banda narco que operaba el Huaral, un barrio de la periferia de Lima. Los oficiales aprovecharon las festividades para que uno de ellos se introduzca en esos lugares, repartiendo caramelos entre los niños y observando los movimientos de la banda conocida -irónicamente- como los "Renos del Mal". Pero la vinculación con lo navideño no termina allí: uno de los delincuentes detenidos, Jhordan Carhuachin, era conocido como "Grinch". Huaral es uno de los epicentros del narcomenudeo y uno de los sectores más más conflictivos de la ciudad. Fue allí donde finalmente un "Papá Noel" con una maza en la mano encabezó el operativo y derribó a los golpes la puerta del búnker de los narcos.
Por su parte, una extraña forma de festejar la Navidad ocurrió en en Florida, EE.UU, donde el capitán Spencer Slate se zambulló al agua del Keys Aquarium Encounters vestido como "Santa Claus" para llevarle delicias a los animales acuáticos. Los visitantes del parque de diversiones parecían encantados de ver a "Papá Noel" en la atracción ecológica marina en ese espacio donde la gente puede hacer snorkel y bucear en el tanque de arrecife de coral de 757.000 litros. Según dijo Slate hizo eso "para agradecer a los peces del acuario y otras criaturas marinas por servir como embajadores educativos sobre la rica diversidad de la vida marina en el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida", que cuenta con la única barrera de coral de la parte continental de Estados Unidos. Para probar la comida que había llevado se le acercaron rayas y peces de distintos tipos.
En tanto, en España la experiencia de vestirse de "Santa Claus" la compartieron muchas más personas. Fueron los que participaron de la duodécima "Carrera de Papá Noel" que reunió en Madrid a 7.000 participantes disfrazados para recorrer cuatro kilómetros con un fin solidario a favor de Cruz Roja y su proyecto de formación laboral para jóvenes en riesgo de exclusión social. Los adultos fueron vestidos de "Papá Noel" y los niños de elfos. Todo fue un a verdadera fiesta.
Distinta fue la situación en Rusia donde un show navideño preparado para varias familias en terminó en tragedia. Ocurrió en Chelyabinsk luego de que un hombre vestido de "Santa Claus" y que debía bajar desde lo alto de un edificio para dar regalos se precipitó al vacío y terminó muriendo. El evento fue organizado por una empresa particular y para ello contrató a un escalador profesional -de 25 años- para descender desde lo alto de un edificio y encontrarse con los niños que lo estarían observando desde el piso. Lamentablemente, las cuerdas se enredaron, él se soltó y terminó cayendo al vacío. Y para agregarle más dramatismo a la situación, entre el público estaba su esposa y su pequeño hijo.
En tanto hay un equipo de fútbol que vive la Navidad de manera diferente: se trata del FC "Santa Claus". Cuenta con un equipo real y está situado en Rovaniemen, Finlandia, la ciudad que se conoce como el lugar de nacimiento de "Papá Noel" -algo que no es real-. Ese club compite en las categorías inferiores del fútbol finlandés -Kolmonen, la sexta división estatal- y cuenta con jugadores mayoritariamente amateurs que combinan su pasión por el fútbol con sus trabajos. Obviamente, los colores identificativos del FCSC son el rojo y blanco. E institucionalmente nombraron como presidente honorífico al propio "Papá Noel".
El FC Santa Claus fue creado en 1992 y en 2010 tuvo el clímax de su carrera cuando casi logra ascender a la segunda división de su país en 2010, tras perder unos playoffs ante el HIFK Helsinki. El club surgió de la fusión de dos equipos locales de la Laponia finlandesa, el Rovaniemen Reipas y el Rovaniemen Lappi y es considerado como el más navideño del mundo. Ya firmó contratos de patrocinio con marcas como EA Sports, Puma o la china Bewin Sport, creadora de 'WeChat', que salvó a la entidad en 2015 de una crisis económica importante. Juega en el Saarenkylän Tekonurmi stadion, un pequeño estadio con un aforo para unos 2.000 espectadores, ha estado a punto de desaparecer dos veces, por problemas tanto económicos como de clima, ya que en ocasiones se pueden alcanzar los 30 grados bajo cero e incluso los 40. Es el club donde todo el año es Navidad y donde "Papa Noel" es siempre local.
Algo similar sienten a miles de kilómetros de distancia, más exactamente en Tlalpujahua, un municipio del estado mexicano de Michoacán. Allí hablan de que ese es "el pueblo de la eterna Navidad". Y es que después de haber quedado en la agonía total, tras la extinción de la producción de la Mina Dos Estrellas -y el impacto de la "Tragedia de las Lamas” en 1937, con un alud que mató a más de 300 personas- , una de las máximas productoras de oro y plata del país, esa población se reconvirtió y se puso a producir las clásicas esferas con las que se adornan los árboles de Navidad. Hoy más de 10.000 personas viven de eso, entre artesanos, comerciantes y miembros de la industria turística. Los más de 500 artesanos trabajan todo el año para producir cerca de 30 millones de esferas de vidrio soplado que se venden entre los meses de septiembre y diciembre. Y eso ha convertido a Tlalpujahua también en un centro turístico que es visitado por más de 400.000 personas cada año.
Ahora bien, lo cierto es que la historia que dio origen a estas tradiciones poco tiene que ver con la actualidad. De hecho, en la ciudad italiana de Bari es donde descansan los restos de San Nicolás, la figura que inspiró esta creación. Nicolás, también conocido como Niklaus o Nicola, fue un santo cristiano de la vida real nacido, no en el helado norte de Finlandia -como "Papá Noel"-, sino en Myra, en la actual Turquía. Nació en el año 270 (DC) y murió 67 años después. Era reconocido alrededor del Mediterráneo por su enorme generosidad, especialmente en Bari donde descansan sus restos bajo la Basílica de San Nicolás, la iglesia más grande de la ciudad, que es visitada por miles de cristianos como también por files de otros credos.
Según Antonio Palumbo, director de cine de Bari que hizo un documental sobre el vínculo del santo con "Santa Claus", "los locales están orgullosos de que su ciudad sea popular por tres cosas: los deliciosos mejillones, las playas vírgenes y San Nicolás. Pero no creen que el culto al santo tenga nada que ver con la conexión navideña de la ciudad". Es más, Palumbo marca cierta reticencia a aceptar ese vínculo. Y remarca que la famosa imagen de un hombre de barba blanca vestido de rojo fue inventada por los vendedores de bebidas gaseosas estadounidenses. "Santa Claus es visto como un intruso, una figura consumista importada de Estados Unidos, cuya alegre cara roja y barriga redonda fue creada y explotada en los años 30 por Coca-Cola con fines publicitarios para empujar a las familias a comprar Coca-Cola porque a los niños les encantaba", expresa Palumbo.
Las autoridades eclesiásticas locales reconocen y apoyan la conexión entre San Nicolás y "Santa Claus". El padre Giovanni Distante, de la basílica de San Nicolás, afirma que son la misma persona: "Santa Claus no es más que una evolución y transformación de San Nicolás, que es un santo universal venerado en toda la cristiandad, solo superado por la Virgen María".
En tanto, el padre Gerardo Cioffari, investigador del tema, sostiene que "hay un episodio documentado y famoso que narra que una noche San Nicolás arrojó por la ventana tres bolsas de monedas de oro a tres doncellas, permitiéndoles una boda digna", algo que parecía inalcanzable para ellas. Por eso es que también se lo considerara un protector de las mujeres. Y allí comenzó a construirse la leyenda. Dice la historia que en Italia, San Nicolás se transformó en "Santa Claus" en el siglo XVI, cuando creció el mito de su figura trayendo regalos a los niños y deslizándose por las chimeneas. Cioffari explica que la metamorfosis mundial de San Nicolás en "Papá Noel" comenzó en el siglo XVII, cuando el santo fue exportado a América a través de los colonos neerlandeses de Nueva Ámsterdam, o lo que hoy es Manhattan. Y continúa: "Muchos poemas y libros estadounidenses publicados en el siglo XIX, entre ellos obras de Washington Irving, describen a San Nicolás entrando en las casas y llevando regalos a los niños en Nochebuena, y luego volando en un trineo tirado por renos". En estos libros, se le sigue llamando San Nicolás.
Finalmente, en la década del '30, una campaña publicitaria de Coca-Cola lo terminó configurando como se lo conoce popularmente hoy, aprovechando el dominio del color rojo que identificaba a su bebida. Y la resignificación comercial de una figura de un santo cobró otro perfil. Muy lejos de sus orígenes. Cobrando un protagonismo diferente. Con una presencia que traspasa fronteras y realidades. Y que genera insólitas postales en todo el planeta.
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