Norovirus: la nueva enfermedad que jaquea a los cruceros

Tras el brote letal de hantavirus en el barco que partió de Ushuaia, ahora dos gigantes del mar, uno que partió del Reino Unido y está frente a Francia y otro que salió de EE.UU. y recorrió el Mar Caribe, despertaron todas las alertas por la aparición de este virus a bordo.

Por Gabriel Michi

Cuando el Mundo no lograba aún sobreponerse del brote letal de hantavirus detectado en el crucero Hontius (que había partido de Ushuaia, en la República Argentina, y terminó siendo evacuado en Tenerife, Islas Canarias), una nueva enfermedad puso en jaque a otras dos grandes embarcaciones turísticas: el norovirus. El último de los casos se desató en un crucero -que había zarpado de las Islas Shetland, Escocia) y que recaló frente a Burdeos (Francia), donde más de 1.700 personas se encuentran en cuarentena, después de que un pasajero nonagenario falleciera por una posible gastroenteritis que tendría origen en ese virus. Mientras que una situación similar explotó dos días antes en el Mar Caribe en otro barco -con más de 3.116 pasajeros a bordo y 1.131 tripulantes- que partió del Puerto Everglades, en Fort Lauderdale, y atracó frente a República Dominicana, previo a su regreso al Puerto Cañaveral: allí hubo 160 contagios de lo que sería norovirus, entre pasajeros y tripulantes. Las características intrínsecas de aislamiento de esos medios de transporte hace que la potencialidad de contagios se dispare.

En el caso del transatlántico Ambition, que llegó a Burdeos el martes por la noche (procedente de Brest), pertenece a la compañía Ambassador Cruise Line. La persona fallecida tenía 92 años y otros 50 pasajeros de entre los 1.233 que viajan en el crucero, la mayoría británicos e irlandeses, mostraron síntomas compatibles con esa enfermedad. Por eso se realizaron pruebas para detectar la posible presencia de norovirus, un tipo de gastroenteritis que provoca vómitos y diarrea, y es altamente contagioso. Cada año en el Mundo, hay más de 400 millones de casos y cerca de 220.000 muertos.

El crucero Ambition zarpó de las Islas Shetland el 6 de mayo, hizo escala en Belfast, Liverpool y Brest, antes de llegar a Burdeos desde donde tenía previsto partir hacia España. Pero ahora hay que ver qué ocurre: los primeros análisis a bordo descartaron la presencia de norovirus en forma masiva, pero se están realizando análisis complementarios en el centro hospitalario de Burdeos. Estos análisis no excluyen la hipótesis de un problema alimentario y descartan cualquier vínculo con el hantavirus, que habría causado la muerte de tres pasajeros del crucero MV Hondius. En el Ambition, el pico de los síntomas, vómitos y diarreas, se produjo el 11 de mayo cuando el buque se encontraba en la ciudad francesa de Brest. La víctima letal falleció antes de la llegada a este puerto.

La supuesta presencia de un caso letal de norovirus en el crucero Ambition alertó a las autoridades francesas.

Por su parte, en el segundo crucero Caribbean Princess, de la compañía Princess Cruises, el Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de EEUU informó que 145 pasajeros y 15 tripulantes se contagiaron con un brote de norovirus en el barco. El crucero partió del Puerto Everglades, en Fort Lauderdale, el pasado 28 de abril, con el plan de regresar a Puerto Cañaveral el 11 de mayo, cosa que ocurrió pero bajo la estricta vigilancia de las autoridades sanitarias estadounidenses que siguen supervisando y controlando que no aparezcan síntomas entre los desembarcados que deben reportar cualquier trastorno en ese sentido.

El brote se notificó a la CDC el 7 de mayo. El virus causó síntomas principalmente de diarrea y vómitos en los afectados. La situación había comenzado a escalar el 4 de mayo, cuando el brote alcanzó su pico máximo con decenas de nuevos afectados. Ante la velocidad del contagio, la empresa Princess Cruises activó un protocolo de "limpieza y desinfección reforzada" en las áreas comunes del buque, que transporta a un total de 3.116 pasajeros. Como medida inmediata, todos los infectados fueron aislados en sus camarotes y se suspendieron las actividades grupales para frenar la propagación de este virus, conocido popularmente como la "gripe estomacal". Aunque la mayoría de los casos no revisten gravedad, las autoridades sanitarias advirtieron que el principal riesgo es la deshidratación, especialmente en adultos mayores y personas vulnerables.

Cuando el crucero Caribbean Princess atracó en el Puerto Plata, las autoridades de República Dominicana activaron sus alertas y prohibieron el desembarco de cualquier pasajero con síntomas. Previo a eso, el crucero también había realizado escalas en San Juan, Puerto Rico, antes de continuar hacia Nassau, en Bahamas. Hoy, ya de regreso, la CDC sigue en detalle la evolución de los enfermos y de el resto de los pasajeros y tripulantes.

Así, tras el terror generado por la aparición del hantavirus en el crucero que partió de Argentina, ahora el temor crece por el norovirus. Y nadie parece estar exento del riesgo de contagio. Más en estos cruceros que hoy están jaqueados por esta enfermedad.

Los múltiples contagios de norovirus afectaron a los pasajeros y la tripulación del Caribbean Princess.

¿QUÉ ES EL NOROVIRUS?

A diferencia del hantavirus, el norovirus es una causa común de gastroenteritis, pero su propagación en entornos cerrados —como un crucero— es sumamente veloz.

• Vías de transmisión: contacto directo con infectados, superficies contaminadas o consumo de mariscos crudos (especialmente ostras y mejillones).

• Periodo de alerta: el virus puede contagiar incluso antes de que aparezcan los síntomas y varios días después de la recuperación.

• Protocolo a bordo: el buque implementó el «servicio asistido» en restaurantes (los pasajeros no pueden tocar la comida) y desinfección profunda en zonas comunes.

• Número de casos en el Mundo: se calcula que cada año más de 400 millones de personas contraen el norovirus. Y se reportan 220.000 muertes anuales.