Un emporio en problemas: cómo un escándalo de amantes y espías dañó a la megaempresa

El gigante de los chips Nvidia vio caer sus acciones cuando se destapó que su famoso CEO mantenía un romance con una supuesta agente de Inteligencia china. Hasta Trump se metió.

Por Gabriel Michi

Ni siquiera el guionista más creativo pudo imaginar una trama tan enredada. Donde se mezclen en la misma historia miles de millones de dólares, la caída estrepitosa del valor de una de las firma mejor cotizada del Mundo, un vínculo de amantes y la sospecha de un caso de espionaje entre las sábanas que pueden llegar a enfrentar a las dos más grandes potencias del planeta. Con consecuencias tan grandes que hasta el mismísimo Donald Trump se involucró. Todo explotó después de que director general de Nvidia, Jensen Huang, admitió haber mantenido una relación extramatrimonial con una empresaria china llamada Alice Huang. Luego aparecieron las sospechas que la mujer podría ser una espía de Beijing. Y allí las acciones del gigante tecnológico -la segunda compañía más grande del planeta- se desmoronaron. Ahora tanto la empresa como el FBI han encarado sendas investigaciones.

La compañía Nvidia cree haber sido “objetivo de una operación de inteligencia extranjera” de China, algo que es desmentido por el gobierno de Xi Jinping y, por eso, ordenó indagar sobre le asunto. Lo mismo ocurrió desde el Estado: funcionarios de EE.UU. expresaron su preocupación por el vínculo entre Jensen Huang y Alice Huang, una ejecutiva de la empresa tecnológica Megaspeed, con sede en Singapur. Y es que varios medios estadounidenses informaron que funcionarios de EE.UU. sospechan que Alice Huang —con quien no tiene parentesco pese a tener el mismo apellido— proporcionó información de inteligencia a China y ayudó a introducir de forma ilícita en ese país chips avanzados de Inteligencia Artificial. La escalada y el escándalo no para de crecer. Y se mete de lleno en la disputa entre EE.UU. y China en la carrera por la supremacía tecnológica.

En una nota dirigida al personal de Nvidia, Jensen Huang (de 63 años) reconoció que fue “infiel” y que lastimó a su esposa y a sus hijos, aunque no mencionó la identidad de su amante. "Asumo toda la responsabilidad por lo que hice y por el daño que causé, y acepto las críticas que esto conlleva”, dijo y aclaró que apoya la investigación de la compañía: “Estoy comprometido a proteger a Nvidia y respaldar la seguridad nacional de Estados Unidos”.

Por su parte, la empresa emitió un comunicado en el que anunció que una comisión de directores independientes y asesores jurídicos externos supervisará la investigación: "La junta directiva da prioridad a la seguridad nacional y económica de EE.UU., que es primordial para los intereses de Nvidia y sus accionistas”, señaló. Pero aclaró que hasta el momento, no tiene "motivos para creer que la seguridad nacional o los secretos de Nvidia se hayan visto comprometidos”.

En una nota, Dan Ives, socio y director gerente sénior de Yorkville & Ives Co., calificó la noticia como “un momento bochornoso para Jensen” que aumentará el escrutinio sobre las ventas de chips a China. La investigación también puede generar un impacto en el precio de las acciones de Nvidia y despertará muchas dudas sobre la continuidad o no de Huang en la empresa que ayudó a fundar. Por ahora, "Jensen está comprometido a seguir liderando Nvidia como CEO sin interrupciones”, dijeron desde la empresa.

En tanto, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China, Guo Jiakun, salió al cruce de las acusaciones y sostuvo que la idea de que Alice Huang recopilaba información para Beijing era “pura especulación sin fundamento, además de un intento de difamar y calumniar a China”.

Si bien este tipo de empresas suelen destituir en cuestión de días a los directores ejecutivos que se ven involucrados en escándalos por aventuras extramatrimoniales por el daño económico que eso puede ocasionar a la compañía, este caso es distinto por el rol clave que el protagonista tiene en la misma y que no tiene sucesor a la vista. Encima, Nvidia es un actor clave de los EE.UU. ya que su impacto en el desarrollo de la inteligencia artificial, el crecimiento global y el mercado bursátil estadounidense, es determinante. Y eso no sólo podría traer consecuencias económicas: también podría desembocar en complejidades geopolíticas.

Nvidia es hoy un pilar de la economía estadounidense. Pero también a nivel global. Por eso un escándalo que pudo haber representado en otro caso un affaire doméstico, en este puede representar una verdadera hecatombe ya que podría dañar la confianza sobre una de las empresas más importantes del planeta si se comprueba que el "desliz" de su CEO pudo haberle servido para obtener información secreta a sus competidores y enemigos.

Los vínculos de Jensen Huang con Alice Huang y Megaspeed, que compra chips de Nvidia, fueron objeto de un intenso escrutinio como posible canal para que semiconductores estadounidenses lleguen a compradores chinos, pese a los controles de exportación de tecnologías avanzadas. Fue Financial Times el que informó por primera vez que la Inteligencia estadounidense creía que ambos mantenían una relación sentimental. Y, en un primer momento, la posición de Nvidia fue que esos vínculos no tenían ningún tipo de connotación sentimental sino que era una cuestión profesional y de negocios. Es más, el propio Huang había ironizado diciendo que conquistó a su esposa, Lori Huang —a quien conoció en la universidad cuando él tenía 17 años y ella 19—, ofreciéndose a ayudarla con sus tareas y prometiendo convertirse en CEO antes de cumplir los 30 años. La pareja contrajo matrimonio en 1985 y tiene dos hijos.

Lo cierto es que Huang cofundó Nvidia en 1993, y desde entonces la capitalización bursátil de la empresa aumentó a más de US$ 4 billones, empujada por el boom de la Inteligencia Artificial y su impacto en la producción de los chips informáticos. EL CEO se hizo famoso y se mostró muy popular en las redes sociales, sacándose miles de "selfies" con sus fans. Se convirtió en una verdadera "celebrity", con una altísima exposición pública. Se volvió la cara de la mega compañía y del mundo de las IA. Fue así que empezó a vincularse con el presidente Donald Trump y a varios otros CEO de alto perfil, incluso acompañándolo a la gira que hizo en Beijing a comienzos de este año para reunirse con el líder de China, Xi Jinping.

En ese contexto fue que el Gobierno de EE.UU. autorizó a 10 empresas chinas a comprar los segundos chips de Inteligencia Artificial más potentes de Nvidia. Ahora, en medio de todo este maremoto, Trump salió a decir que Huang era una “buena persona” y que “probablemente tenga una explicación”. Sin embargo, horas después, dada la envergadura que adquirió el caso, anunció que el FBI se había puesto a investigar el caso. Es más, los presidentes republicanos de tres influyentes comisiones de la Cámara de Representantes señalaron que le habían enviado una carta a Huang para solicitar que comparezca ante esos órganos para explicar sobre su relación con Megaspeed y describir qué protocolos de seguridad tiene la empresa contra el espionaje extranjero.

Así, un hecho que no debería haber pasado de una situación doméstica o, a lo sumo, de un divorcio conflictivo en el ámbito privado, terminó siendo un escándalo universal, digno de una serie de Netflix. Un escándalo donde se ponen en juego miles de millones de dólares. Y las estrategias geopolíticas en materia tecnológica de las dos más grandes potencias del Mundo: EE.UU. y China. Todo en medio de una novela de amantes confesos y sospechas de espionaje. Casi nada.