Artemis II: El esperado regreso del Hombre a la Luna, después de más de medio siglo
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La misión Artemis II, con cuatro astronautas a bordo, inicia el viaje más distante de la Tierra al dar vuelta alrededor del satélite natural. Si bien no alunizará, la NASA lo plantea como el primer paso hacia su próxima colonización. Desde 1972, con el Apolo 17, que no se volvía.
Por Gabriel Michi
Hubo que esperar más de medio siglo. Pero la hora llegó. Parafraseando Neil Armstrong, el primer ser humano en pisar la Luna (en 1969) lo que viene es un "gran paso para la Humanidad". Y es que este 1 de abril de 2026 pasará a la Historia por ser el día en que el Hombre volverá a transitar una misión al satélite natural de la Tierra: emulando el programa Apolo (de fines de los años '60 y principios de los '70), la misión Artemis II de la NASA enviará a cuatro astronautas a sobrevolar la Luna. Se trata de tres varones y una mujer: Reid Wiseman (50), Victor Glover (49), Christina Koch (47) y Jeremy Hansen (50). Si bien no van a alunizar, sí van a recorrer miles de kilómetros más allá de la Luna, darán la vuelta y regresarán directamente. Es decir, no la orbitarán ni van de hacer una caminata lunar: sólo un viaje rápido de ida y vuelta que durará menos de 10 días. Pero, aún así, es un nueva aventura de la NASA que llevará al Hombre a una distancia nunca vista y será el primer paso para volver a pisar al satélite natural en un tiempo, dentro de dos misiones. Desde diciembre de 1972 -con el último viaje del Apolo 17- el ser humano no volvió a acercarse a la Luna. Fueron en total 12 astronautas los que alunizaron en la Historia. Después de años que la carrera espacial entre EE.UU. y la URSS que potenció esa industria, ahora la competencia de China -que viene realizando pasos agigantados en la materia y en 2030 planea pisar la Luna- parece haber reactiva y acelerado los programas estadounidenses. La misión Artemis II -que parte del Complejo de Lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy en Florida, Estados Unidos- lleva en su interior cuatro satélites, uno de ellos llamado Atenea, fabricado por universidades y organismos argentinos que ganaron -junto a otros tres países- un concurso donde hubo más de 50 naciones. .
La Artemis II será una prueba avanzada para la NASA que planea no sólo el alunizaje próximo sino la posibilidad concreta de instalar bases permanentes con seres humanos en el Polo Sur de la Luna, donde se sabe que hay reservorios de hielo y, por lo tanto, de agua, elemento fundamental para la vida en ese lugar. Así se aproxima su colonización en un futuro no tan lejano.
La NASA publicitó este viaje señalando que la Luna está a punto de dar la bienvenida a su primera mujer, a la primera persona de color y a la primera persona no estadounidense. Christina Koch ya ostenta el récord del vuelo espacial individual más largo realizado por una mujer. Durante su misión de 328 días en la Estación Espacial Internacional, que tuvo lugar entre 2019 y 2020, participó en la primera caminata espacial exclusivamente femenina. Por su parte, Victor Glover, piloto de pruebas de la Armada, fue el primer astronauta negro en vivir y trabajar a bordo de la estación espacial en 2020 y 2021. También fue uno de los primeros astronautas en lanzar con SpaceX. En tanto, Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense y expiloto de combate, es el único novato en el espacio. Su comandante es Reid Wiseman, un capitán retirado de la Armada que vivió a bordo de la estación espacial en 2014 y posteriormente dirigió el cuerpo de astronautas de la NASA.
El nuevo cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA mide 98 metros, menos que el cohete Saturno V del programa Apolo, pero más potente en el despegue gracias a dos propulsores auxiliares. En la parte superior del cohete se encuentra la cápsula Orión que transporta a los astronautas. El SLS, fabricado con motores y otras piezas recuperadas de transbordadores espaciales, utiliza el mismo combustible, hidrógeno líquido. Pero ahí hay un punto donde se han depositado todas las miradas porque las fugas de hidrógeno obligaron repetidamente a abortar misiones y/o no arriesgar la vida de astronautas. Esa falla, repetidas en distintas misiones, también la sufrió la Artemis II que padeció las mismas fugas de hidrógeno durante una prueba de repostaje en febrero, lo que le impidió aprovechar la primera ventana de lanzamiento. La repetición de los problemas con el flujo de helio retrasó la misión hasta este 1 de abril.
¿En que constará este viaje? Tras el despegue, los astronautas pasarán las primeras 25 horas orbitando la Tierra en una órbita alta y asimétrica. Allí utilizarán la etapa superior separada como objetivo, dirigiendo su cápsula Orion a su alrededor como práctica de acoplamiento para futuras misiones lunares. En caso de éxito en esa etapa, el motor principal de Orión impulsará a la tripulación hacia la Luna, a unos 393.000 kilómetros de distancia. Según señalan los expertos, esta trayectoria de retorno libre, que se hizo famosa en la misión Apolo 13, se basa en la gravedad de la Luna y la Tierra, minimizando así la necesidad de combustible.
Se estima que en el sexto día de vuelo, Orion alcanzará su punto más alejado de la Tierra al sobrevolar la Luna a 8.000 kilómetros de distancia. Esto superará el récord de distancia del Apolo 13, convirtiendo a los astronautas de Artemis 2 en los viajeros más remotos. Tras emerger de detrás de la Luna, la tripulación regresará directamente a casa con un amerizaje el décimo día de vuelo. El tiempo preciso y exacto, si se cumple con todo lo previsto, sería nueve días, una hora y 46 minutos después del despegue.
Más allá de los antecedentes dejados por los distintos viajes del programa Apolo, en esta ocasión la tripulación de Artemis II observará regiones nunca antes vistas de la cara oculta de la Luna, que se verá del tamaño de una pelota de básquet a la distancia de un brazo durante el punto más cercano del sobrevuelo, que durará aproximadamente seis horas. Allí tomarán múltiples imágenes incluso con teléfonos inteligentes especialmente diseñados para la ocasión.
Si bien la NASA y las empresas privadas se han centrado durante años en alcanzar la cara visible de la Luna —la que siempre mira hacia la Tierra—, sólo China ha logrado colocar módulos de aterrizaje en la cara oculta. Esto hace que las observaciones de los astronautas sobre la cara oculta lunar sean aún más valiosas para la NASA y focalicen tanto la atención en ella.
Al igual que la misión Apolo, la misión Artemis finaliza con un amerizaje de regreso en el Océano Pacífico. Como en toda misión espacial hay mucha tensión con lo que pueda pasar con el escudo térmico de Orion mientras la cápsula atraviesa la atmósfera. De hecho esa es la parte de la nave que sufrió los mayores daños durante el vuelo de prueba de 2022, con trozos carbonizados directamente arrancados. Por eso escudo térmico se está rediseñando para futuras cápsulas, pero conserva el diseño original de Artemis II. En la búsqueda de esas prevenciones y cuidados, la NASA está limitando la exposición al calor durante la reentrada acortando el descenso atmosférico de la cápsula. Mientras, buques de recuperación de la Armada estadounidense estarán apostados frente a la costa de San Diego mientras la cápsula Orion descienda en paracaídas al océano. Así culminará este primer paso de lo que será el esperado regreso del Hombre a la Luna. Ese sueño estelar que se hizo esperar más de medio siglo.
LOS ÚNICOS ALUNIZAJES
Un total de seis misiones del programa Apolo de la NASA alunizaron con éxito entre 1969 y 1972, logrando que 12 astronautas estadounidenses caminaran sobre la superficie lunar. Las misiones fueron: Apolo 11, 12, 14, 15, 16 y 17. Esta histórica serie de misiones marcó la exploración humana de la Luna y la victoria estadounidense en la carrera espacial.
Apolo 11 (julio 1969): Primera misión en alunizar. Neil Armstrong y Buzz Aldrin se convirtieron en los primeros humanos en caminar sobre la Luna en el Mar de la Tranquilidad.
Apolo 12 (noviembre 1969): Segundo alunizaje, demostrando precisión al aterrizar cerca de la sonda Surveyor 3.
Apolo 14 (febrero 1971): Alan Shepard y Edgar Mitchell exploraron la región de FraMauro.
Apolo 15 (julio/agosto 1971): Primera misión en utilizar el Vehículo Explorador Lunar (Rover).
Apolo 16 (abril 1972): Exploración en la zona Descartes con uso de Rover.
Apolo 17 (diciembre 1972): Última misión tripulada a la Luna hasta la fecha.
En tanto, el listado completo de los 12 astronautas -todos hombres- que pisaron la Luna lo integran:
Apolo 11 (1969): Neil Armstrong y Buzz Aldrin.
Apolo 12 (1969): Charles "Pete" Conrad y Alan Bean.
Apolo 14 (1971): Alan Shepard y Edgar Mitchell.
Apolo 15 (1971): David Scott y James Irwin.
Apolo 16 (1972): John Young y Charles Duke.
Apolo 17 (1972): Eugene Cernan y Harrison Schmitt.
Como se mencionó, sólo seis misiones Apolo alunizaron con éxito, dejando pisar su suelo a 12 astronautas. Pero un total de 24 astronautas llegaron a la órbita de la Luna,. El último hombre: Eugene Cernan es conocido como el último ser humano en caminar sobre la Luna al cerrar el programa con la misión Apolo 17
